我們正處于探索外層空間的“新競賽”之中,新材料始終處于技術(shù)進(jìn)步的前沿??匆幌潞教旆男枨?,它既要保護(hù)宇航員不受太空極端溫度的影響,同時又要盡可能的薄和輕,以增強(qiáng)靈活性。

專欄:氣凝膠——未來的絕緣材料

美國國家航空航天局(NASA)開發(fā)了用于太空探索的氣凝膠絕緣材料,但近年來,氣凝膠已經(jīng)商業(yè)化,并在其他許多領(lǐng)域得到了應(yīng)用。

氣凝膠是極好的絕熱材料。在這里,一塊氣凝膠可以保護(hù)花朵免受噴燈的傷害。

氣凝膠是一種先進(jìn)材料,由于其超多孔結(jié)構(gòu),工程師不僅可以為宇航服和飛行器設(shè)計新的隔熱材料,還可以設(shè)計成過濾器、電池、太陽能集熱器等等。

然而,“氣凝膠”又不是一種材料。相反,它們是一種特殊的固體形式,可以由二氧化硅、聚合物、氧化物、碳和其他材料制成。雖然氣凝膠是固體,但它們含有許多微小的空隙或“氣孔”,所以它們大多是由空氣組成的。

那么,什么是氣凝膠?如何制作氣凝膠?氣凝膠的主要特性是什么?氣凝膠有哪些應(yīng)用?

什么是氣凝膠?

氣凝膠是超多孔材料,這意味著,雖然它們是固體,但它們內(nèi)部充滿了微小的氣孔。這些氣孔是氣凝膠獨(dú)特性能的關(guān)鍵。雖然有許多材料也是多孔的,如泡沫和某些陶瓷,但氣凝膠是一個極端的例子。

在氣凝膠中,氣孔占了材料的絕大部分,形成超輕的固體材料。氣凝膠中的氣孔非常小,比人的頭發(fā)還小得多,肉眼很難看到。正是由于氣凝膠是如此的輕和半透明性,以至于它們有凍結(jié)的煙霧(frozen smoke),固態(tài)的煙霧(solid smoke)、固態(tài)的空氣(solid air)和藍(lán)煙(blue smoke)這樣的昵稱。

Samuel Stephens Kistler在1931年發(fā)明氣凝膠。而這一切是因為他與Charles Learned之間的賭注。他們二人當(dāng)時正比賽誰先將凝膠里的液體成分用氣體取代卻不使發(fā)泡的間壁收縮崩塌。最后Kistler辦到了。

 

氣凝膠的主要特性是什么?

氣凝膠是如此的多孔,其體積的95%都是空氣,這賦予了它們各種不同尋常的特性。它們是有史以來制造或發(fā)現(xiàn)的最輕的材料,這使得它們在航空航天應(yīng)用中特別有用,因為在這些應(yīng)用中,減輕重量是至關(guān)重要的。

氣凝膠極低的密度

盡管它們的名稱是氣凝膠,但它們不是凝膠,它們是高度多孔的固體,主要由空氣組成。氣凝膠一開始是液體,被轉(zhuǎn)化成凝膠,然后除去液體。它們獨(dú)特的孔隙結(jié)構(gòu)是通過保存微小顆粒在液相中結(jié)合形成的結(jié)構(gòu)而形成的。訣竅是在去除液體的同時保留粒子之間的空間。這些空隙變成了氣凝膠中的氣孔。

盡管氣凝膠里有個膠字,但它其實是堅硬而干燥的物質(zhì),就其物理性質(zhì)與膠體一點(diǎn)也不類似。之所以被稱為膠,是由于它的制造過程提取于凝膠。

氣凝膠耐壓性

提起指尖輕輕在凝膠表面按壓一下,并不會留下痕跡;如果以加重的力道按壓會造成永久的凹陷;而加上足夠的力量會讓它如玻璃般破碎散落成塊。這個便是我們所知道的易脆性。

雖然它具有破碎的傾向,但是以結(jié)構(gòu)來說它仍是非常堅固的。它優(yōu)秀的負(fù)載能力是源于其分子的組成:大約尺寸為2到5納米的球形聚合粒子互相結(jié)合成一個個小單元,進(jìn)而組合成樹突狀的微觀立體結(jié)構(gòu)。

這些小單元會形成分形鏈狀的三維結(jié)構(gòu),其間充塞著大量的孔洞,每個孔洞尺寸不大于100納米。而這些孔洞的聚集密度以及個別的平均大小能夠經(jīng)由制造過程加以控制。

氣凝膠極低的熱導(dǎo)率

氣凝膠是優(yōu)良的熱絕緣體,氣凝膠幾乎能阻絕由三種傳熱方式(熱傳導(dǎo)、熱對流、熱輻射)中的兩種帶來的熱量轉(zhuǎn)移。

凝膠中空氣的成分比例至少占95%以上,而空氣為熱的不良導(dǎo)體,故它們是好的熱傳導(dǎo)隔絕材料(不過金屬凝膠在作為絕緣體的用途時就不是那么有效)。例如硅凝膠,由于硅也為熱的不良導(dǎo)體,其隔絕性能又更加良好了。

就熱對流的方式而言,因為空氣無法跨越凝膠表面行對流作用,他們也是好的熱對流隔絕材料。

一般的氣凝膠對熱輻射不起太大的作用。但碳凝膠是好的熱輻射隔絕材料,因為碳元素在標(biāo)準(zhǔn)溫度下能夠吸收熱量轉(zhuǎn)移時散發(fā)的紅外線輻射。所以,現(xiàn)今性質(zhì)最好的氣凝膠是摻入部分碳元素的硅凝膠。

氣凝膠半透明性

因為氣凝膠絕大部分是空氣,所以,大部分氣凝膠材料具有半透明性。因為瑞利散射的影響,氣凝膠里的微小樹突結(jié)構(gòu)會過濾可見光光譜中波長較短小的部分,而這就產(chǎn)生了它輕柔的顏色:在較暗的環(huán)境散發(fā)柔柔的藍(lán)光,在明亮的環(huán)境散發(fā)微微的黃光。

氣凝膠親水性和氣凝膠疏水性

氣凝膠本身的性質(zhì)是具親水性的,但是也可借由化學(xué)制程將它改變?yōu)槭杷?。凝膠在逐漸吸收水汽的過程中,會經(jīng)歷分子結(jié)構(gòu)的變動,比如尺寸縮小,甚至完全被毀壞。借由改變凝膠對于水汽的接受度,才能改善毀壞的現(xiàn)象。而疏水性制程能促進(jìn)膠體加工過程的便利性,便于使用水刀切割。

因為氣凝膠吸濕的自然性質(zhì),凝膠摸起來干干的,并表現(xiàn)出強(qiáng)大的吸水能力,為此,長時間拿著凝膠的人要穿著手套,以預(yù)防皮膚表面出現(xiàn)干燥脫水的現(xiàn)象。

 

如何制作氣凝膠?

專欄:氣凝膠——未來的絕緣材料

氣凝膠借由超臨界干燥法將凝膠里頭的液體成分抽出。這種方法會令液體緩慢的被脫出,但不至于使凝膠里的固體結(jié)構(gòu)因為伴隨的毛細(xì)作用被擠壓破碎。世界上第一個氣凝膠體的主要成分是硅膠。

Kistler隨后又造出了以鋁、鉻、氧化錫為基礎(chǔ)物質(zhì)的凝膠。第一個碳凝膠體則遲至1980年代以后才被開發(fā)。

最常見的硅氣凝膠類型是通過“Sol-Gel”工藝制成的:

  1. 將微小的固體顆粒與液體溶劑混合制成“溶膠”。
  2. 通過添加一種催化劑,把這種溶膠被制成一種“凝膠”,這種催化劑可以使粒子彼此結(jié)合,從而使混合物凝固。
  3. 通過干燥除去液體溶劑,僅留下固體氣凝膠。

氣凝膠的加工對形成其獨(dú)特的微觀結(jié)構(gòu)至關(guān)重要。如果沒有半液態(tài)凝膠相所留下的超細(xì)孔,氣凝膠就不會有如此低的密度,也不會有如此優(yōu)良的隔熱性能。

 

氣凝膠有哪些應(yīng)用?

氣凝膠不是一種特殊的材料,而是一種經(jīng)過處理使其具有額外多孔性的材料。最常見的氣凝膠是由二氧化硅制成的,但也有由石墨烯、氧化鐵、聚合物等制成的氣凝膠。

氣凝膠也以各種形式出現(xiàn),包括厚磚、柔性板和薄涂層。氣凝膠可用于多種用途,并已作為絕緣材料在市場上銷售。

氣凝膠絕緣

氣凝膠的低導(dǎo)熱性和低密度使其成為優(yōu)良的絕緣材料。此外,氣凝膠非常輕,幾乎不會增加結(jié)構(gòu)的重量,這使得它們非常適合太空旅行,因為每一公斤氣凝膠都需要花錢才能升到太空。

氣凝膠也是極好的絕緣體,可用于需要靈活性的薄層結(jié)構(gòu)中,如宇航服。NASA廣泛使用氣凝膠作為宇航服的主要隔熱材料,并在極端條件下保護(hù)電子設(shè)備免受損壞。

專欄:氣凝膠——未來的絕緣材料

有些氣凝膠是半透明的,這意味著它們可以用在傳統(tǒng)絕緣材料無法使用的地方,比如窗戶和太陽能電池板。無論它們是用于地面建筑的天窗還是未來太空棲息地的窗戶,氣凝膠都能傳遞光,但可以阻礙熱量的傳遞。

這使它們成為使結(jié)構(gòu)易于加熱和冷卻,同時也讓更多的自然光進(jìn)入的理想材料。氣凝膠還被用作下一代太陽能集熱器的涂層,在這種情況下,氣凝膠可以讓光通過,但可以防止熱量散失。

氣凝膠阻止熱量流動的能力也使其成為一種有效的偽裝形式,而氣凝膠涂層已經(jīng)測試證實,可作為一種躲避紅外攝像機(jī)的方法。

氣凝膠的吸附劑和過濾器

氣凝膠內(nèi)部的微小孔使它們具有特別高的比表面積,這意味著大量的固體材料可與其周圍環(huán)境接觸。

當(dāng)氣凝膠由能吸引并粘附在某些分子或顆粒上的材料制成時,它們可用作過濾器和吸附劑,將物質(zhì)捕集在孔中。

專欄:氣凝膠——未來的絕緣材料

硅膠是一種極好的干燥劑,化學(xué)上安全,可用于食品

氣凝膠吸附劑的一個常見的“近親”是硅膠,它通常被用作從空氣中去除水分的干燥劑。大多數(shù)人都熟悉在空調(diào)系統(tǒng)和其他應(yīng)用中使用的保持食物和其他物品干燥的硅膠袋。當(dāng)硅膠被水飽和后,它可以通過在烤箱中加熱來“充電”,這樣可以蒸發(fā)掉毛孔表面的水分,讓它保持干燥并再次使用。

一般來說,干燥劑吸收的水量隨著比表面積的增加而增加。由于氣凝膠比傳統(tǒng)的硅凝膠有更高的比表面積,在鎖水能力上有更大的改進(jìn)。

氣凝膠用途

氣凝膠的高比表面積,意味著它們可與周圍環(huán)境接觸的物質(zhì)特別多。這使得氣凝膠在大量的化學(xué)和電化學(xué)過程中非常有用,可以通過溶液和固體基質(zhì)之間的接觸面積最大化來改善這些過程。

這些技術(shù)包括在各種工業(yè)化學(xué)過程中用作催化劑或催化劑襯底,以及在下一代超級電容器中用作電極。

NASA使用氣凝膠捕捉“星塵號”飛船上的太空塵埃顆粒。

顆粒在與固體碰撞時會蒸發(fā)并穿過氣體,但會被困在氣凝膠中。NASA還使用氣凝膠對隔熱火星探測器。

20世紀(jì)80年代初期,粒子物理學(xué)家認(rèn)識到SiO2氣凝膠將是氣凝膠切連科夫計數(shù)器(Aerogel Cherenkov Counter)粒子鑒別器(見切連科夫效應(yīng))的理想介質(zhì)材料,試驗需要大量的透明SiO2氣凝膠。

他們使用TMOS方法,制造了兩個大探測器:一個是在德國漢堡的DESY實驗室的TASSO探測器,使用了1700升氣凝膠;另一個是歐洲粒子物理研究所(CERN)制造的探測器,使用了由瑞典隆德大學(xué)制備的1000升氣凝膠。

日本高能加速器研究機(jī)構(gòu)B介子工廠的Belle實驗偵測器中也使用氣凝膠切連科夫計數(shù)器。這個偵測器利用的氣凝膠介于液體與氣體之低折射系數(shù)特性以及其高透光度與固態(tài)的性質(zhì),優(yōu)于傳統(tǒng)使用低溫液體或是高壓空氣的作法。

氣凝膠在太空偵測上也有多種用途,在俄羅斯的和平號太空站和美國的火星探路者上都有用到這種材料。

由于氣凝膠是一種可以由多種材料制成的結(jié)構(gòu),研究人員不斷開發(fā)新的氣凝膠和新的使用它方法。隨著更多的新材料被制成氣凝膠,它們將推動新的技術(shù)發(fā)展,如新的超級電容器、抗菌涂層、漏油吸收墊、骨植入物等。

由于其低導(dǎo)熱率,低密度,高表面積和半透明性的獨(dú)特組合,氣凝膠正在發(fā)展成為各種尖端材料技術(shù)。

 

最后,我們來關(guān)注一下當(dāng)下的熱點(diǎn)話題:新型冠狀病毒是否能氣溶膠傳播?

在2月9日舉行的國務(wù)院聯(lián)防聯(lián)控機(jī)制新聞發(fā)布會上,中國疾病預(yù)防控制中心傳染病預(yù)防控制處研究員馮錄召表示,目前尚沒有證據(jù)顯示新型冠狀病毒通過氣溶膠傳播。

“目前,新型冠狀病毒主要的傳播途徑還是呼吸道飛沫傳播和接觸傳播,氣溶膠和糞口等傳播途徑尚待進(jìn)一步明確?!瘪T錄召透露,“通過流行病學(xué)調(diào)查顯示,病例多可以追蹤到與確診的病例有過近距離密切接觸的情況,這符合飛沫傳播和接觸傳播的特征。”

馮錄召介紹,氣溶膠傳播是指飛沫在空氣懸浮過程中失去水分而剩下的蛋白質(zhì)和病原體組成的核,形成飛沫核,可以通過氣溶膠的形式飄浮至遠(yuǎn)處,造成遠(yuǎn)距離的傳播。目前尚沒有證據(jù)顯示新型冠狀病毒通過氣溶膠傳播。

國家衛(wèi)健委最新印發(fā)了《新型冠狀病毒肺炎診療方案(試行第五版 修正版)》,其中對病毒傳播途徑的表述也顯示,“氣溶膠和消化道等傳播途徑尚待明確”。

中國疾控中心流行病學(xué)首席專家吳尊友表示,對普通公眾而言,在一般的工作生活條件下,采取正確佩戴口罩的防飛沫傳播防護(hù)措施,足以得到有效保護(hù)。“在公共場所,尤其是密閉環(huán)境中佩戴口罩,勤洗手,是最有效的防護(hù)措施。”

非常時期,對于疫情防控,我們需要高度重視,但也不必過度恐慌。堅定信心、同舟共濟(jì)、科學(xué)防治、精準(zhǔn)施策,我們一定能打贏這場疫情防控阻擊戰(zhàn)。。

 

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